— Слева! — крикнула подруга, все еще сражаясь с голубым пламенем.

Десятки летунов и волотов заполонили зал — в какофонию звуков вплелись курлыканье и вой.

Как справиться с летуном, я знаю. А с волотом?.. Одного энергошара мало, чтобы уложить его. «Кэ-ритиль» использовать нельзя — пламя может перекинуться на своих… Возьмут ли волотов ледяные «копья» и «дротики»?

Размышлять дальше не позволили — я отбивалась всем, что вспомнила в горячке боя.

Не раз от удара спасало колье — в отличие от моих щитов, оно не только прикрывало, но и атаковало противника, буквально испепеляя его.

Краем глаза заметила, что отражения могут ранить — бросившемуся к Хельге отцу ощутимо досталось по спине хвостом ледяника. Иллюзии убивают, если верить в них.

Мои близкие, к несчастью, защитить разум от чар не могли — и получали настоящие раны от несуществующих существ.

В пещере творился хаос. Эйден добрался до настоящей Айссы, но не смог пройти сквозь ее щит — бледно-голубой купол успешно выдерживал атаки тьмой.

Рядом надрывно застонал волот и упал к моим ногам, чуть не погребя под собой.

Огромная туша скукожилась, высыхая на глаза. Что с ним?.. Это ведь не я его приложила!

Неподалеку ещё один великан превратился в обтянутые белой шкурой кости. Умирали и летуны… Такое ощущение, что из них выпивают жизнь до последней капли!

Я оглянулась на Айссу. А ведь она может, раз связала слуг с собой!

Еще один волот превратился в скелет.

Понимание сменилось паникой: отец ведь тоже привязан к ней!

— Хельга, она пьет из слуг жизнь!

Ведьма меня поняла сразу.

— Эрслан, сюда!..

Магический огонь причинял нестерпимые муки, но Хельга попыталась пройти сквозь его кольцо. И не сумела — лишившись последних сил, потеряла сознание. Голубое пламя взметнулось к потолку, зло торжествуя.

— Хельга! — Окровавленный отец, превозмогая боль, кинулся к своей ведьме.

Он исчез в огне, а я бросилась к Айссе. Пора ломать щит, пока она не сожрала жизнь моего отчаянного родителя.

Я бы обязательно подобрала ключ, будь больше времени. Но рушащаяся пещера, гибнущие один за одним волоты, ледяные иглы мешали сосредоточиться.

Достав из кармана медальон кромешника, отыскала потайной замочек. С трудом подцепила нужную загогулину ногтем. Крышка плавно откинулась — зеленый кристалл хищно засветился, словно ликуя. Внутри что-то есть? Что-то злое и бесконечно безумное…

В холодный пот бросило — настолько стало страшно. Сморгнув, вмиг оправилась от наваждения. Какое опасное украшение. Пытается овладеть сознанием открывшего… А если бы это был обычный маг, без ментальных щитов?

Осторожно, чтобы не пораниться, сжала кристалл и подскочила к куполу Айссы.

Взмах — кристалл легко сделал в нем брешь. Еще один взмах — и местная богинька обернулась, почуяв неладное. Поздно. Ее энергетический щит лопнул.

Айсса что-то закричала потрясенно и зло, но в шуме я не расслышала. Зато увидела шипы хвоста, летящего мне в лицо.

Я зажмурилась в ожидании боли. И ничего… Ее не было.

Как и Айссы. Без щита Эйден легко уничтожил ее.

— Из, аккуратно верни кристалл в медальон, — напряженно произнес он.

Ого, Глыба Льда нервничает?

Я удивилась, но послушалась. Неужели решил, что нахожусь под влиянием кристалла?

Забыл, что я спец в ментальной защите?

Стоило крышечке захлопнуться, как кромешник оказался рядом, но не для того, чтобы забрать артефакт — Эйден крепко прижал меня к широкой груди.

— Держись!

Тьма накрыла нас — и в ту же секунду содрогнулась твердь под ногами. Крики уцелевших волотов, грохот, инфернальный вой… Погибнем? Неужели мы умрем?

— Все хорошо, Из, все хорошо… — Объятия любимого подарили покой и надежду на спасение.

Когда мир перестал качаться, и тьма отступила, я вспомнила, что кромешник здесь всего лишь один, и он защищал меня. И затряслась от горя.

— Папа… Хельга… они погибли?

В свете «стрекоз» пещера выглядела пеклом, тюрьмой для душ злых людей, которых не принял ни один бог. Обессиленный землевик и бесчувственная снежная ведьма вряд ли уцелели.

— Тихо! — оборвал начинающуюся истерику Эйден и развернул меня лицом в другую сторону.

В горячке боя я потеряла всякие ориентиры и смотрела не туда. Посреди камней и обломков сталактитов высилась прозрачная, словно изо льда, полусфера. Хрупкая на вид, но непробиваемая, она стала надежным убежищем для двух взрослых людей, которые сейчас целовались, как подростки весной.

Не знаю, сколько бы я таращилась на них потрясенно, если бы не муж. Ведя меня под руку, он подошел к куполу и бесцеремонно рявкнул:

— Пещера вскоре обвалится. Уходим!

Он не соврал — свод угрожающе потрескивал.

И мы все побежали. Ох, как быстро мы бежали. Как будто земля горела под ногами.

Несколько раз от камнепада нас прикрывала тьма — за ней я не успевала выставить щит. Я знала, что реакция и сила Эйдена, когда он без медальона, вырастают в несколько раз, но все равно не ожидала подобной мощи — тьма слушалась его беспрекословно.

Снаружи, возле магмобиля, мужчины остановились, позволив нам с Хельгой отдышаться.

— Почему ты использовала кристалл? — обнимая, тихо спросил муж.

— Айсса назвала себя богиней, а ты говорил, что…

— Я понял, — он не позволил закончить фразу, хоть я и не могла произнести вслух «великую» давелийскую тайну об артефакте, который не только гасил силу Тьмы, но и пробивал ее защиту.

Если с чем-то считается великая богиня, то для древнего ледяника оно тем более опасно.

— Хельга, пап? Вы как? — Я с тревогой посмотрела на своих близких.

— Жить будем, — отозвалась подруга, держа руку на спине моего отца.

Лечила? Или делала то, что мог холод — унимала боль? Как же мало я знаю об умениях снежных ведьм!

— Если с Айссой покончено, я свободен. — В голосе отца звучало неверие. — Но у нее было много слуг, и некоторых лучше не оставлять в живых.

— Безусловно, — согласился кромешник, открывая двери магмобиля. — Отправлю вас с Изольдой домой и вернусь сюда.

Неужели испытания судьбы позади? Все закончилось?

Стоило мне так подумать, как плечи Эйдена напряглись.

На поляну, в ста шагах от нас, приземлился ярко-бирюзовый, сверкающий от магии, с острыми треугольниками крыльев магмобиль.

В животе у меня похолодело от ужасной догадки. Орден Кромешной Тьмы пожаловал?..

Слишком много прошло времени с момента, как Эйден снял артефакт? Ох, и он все еще обвивал цепочкой мое запястье!

— Эйден, медальон, — прошептала я испуганно.

Муж не слышал — направлялся неспешно к магмобилю, из которого так же без суеты вышли двое. Блондин и брюнет в распахнутых серых пальто поверх черной формы офицеров давелийской армии.

— Эйден, медальон! — уже прокричала я.

Разорвав оцепенение, сделала несколько шагов вслед за ним.

— Ты мне веришь, Изольда? — спросил мой кромешник, не останавливаясь, и с нажимом добавил: — Не вмешивайся.

Испуг накрыл ошеломляющим валом, я забыла, как дышать, сраженная эмоциями. Я застыла, разрываясь на части от противоречивых желаний: послушаться или же встать рядом с мужем, чтобы прикрыть его спину щитом? Проигнорировать его просьбу и последовать за ним? Почему он не надел медальон сразу? Понимал, что слишком поздно, и убийцы уже вылетели по его душу? Хотел показать, что и без артефакта контролирует тьму внутри себя?

Вопросы без ответа приводили в отчаяние.

Эйден невозмутим и расслаблен, представители ордена не спешили доставать оружие.

Значит, диалогу быть? Моему супругу дадут слово, чтобы убедиться, что он не превратился в монстра? Надежда, что все обойдется, окрепла.

Я судорожно выдохнула. Да, я верю Эйдену и не полезу в его разборки — он всегда знает, что делает, сам разберется.

Но как ни старалась, успокоиться до конца не получилось. Я чувствовала себя сжатой пружиной, от напряжения ныли все мышцы. Как же тяжело стоять молча и просто ждать!