— До конца со мной решила быть? — поинтересовался насмешливо Фрост.

— Естественно, я ведь жена твоя.

Последнее заявление оказалось лишним — интуитивно я почувствовала, что кромешник закрылся, опять превращаясь в угрюмого молчуна. А раньше подобные шутки он воспринимал спокойнее.

— Кстати, государственную тайну я так и не услышала, — сообщила с вызовом. — Я зря сотрясала воздух, поминая имя богини?

— Какая же ты…

— Назойливая? Вредная? — охотно подсказала недостающее слово. — Я жажду узнать тайну и не отстану, даже не надейся.

— Упрямая ты, Из.

— Это не самая плохая моя черта, — почти похвасталась я.

Наивность — вот от чего избавилась бы в первую очередь и с удовольствием.

— В медальоне кристалл из древнего кинжала, который принадлежал первому давелийскому императору. И это был единственный артефакт, который мог рассечь защиту из тьмы.

— Вот почему ты сказал, что абсолютного щита нет… Оружие, которое может остановить вашу богиню. А сам кристалл тоже?

Фрост дернул головой.

— Это неважно. Главное, что кристалл, находясь в медальоне из специального материала, может частично гасить силу кромешника, ослабляя влияние тьмы.

Картинка, наконец, сложилась. Если тьма захватит полностью, Фрост, как и всякое чудовище, возжелает большей власти и сбросит артефакт, чтобы беспрепятственно творить бесчинства. Полчаса без медальона — и сюда примчится Орден, чтобы уничтожить ренегата. Интересно, явится весь? Или несколько кромешников?

— А тех, кто ушел во Тьму, пытались вернуть?

— Бесполезно, проще убить.

— Проще? Значит, никто и пальцем не пошевелил, — прошептала себе под нос.

Надо будет взглянуть на медальон, вдруг я смогу отыскать и уничтожить маяк? Ведь если будет буран, сражения продлятся не один час.

— Иза, я видел, какими становятся товарищи, переступив грань. Я не хочу.

— Я не знала твоих товарищей, но вижу, какой ты. Сильный, благородный, стойкий…

— Мой старший брат был таким же… — начав говорить, Фрост резко смолк.

Я не торопила, понимая, что помешаю открыться.

— Моя вина, что не заметил, как он превращается в чудовище. Прежде чем его остановили, он уничтожил в центре Ольриона шесть домов. Шесть, Изольда, домов… с мирно спящими жителями.

Судорожно сглотнув, постаралась поскорее успокоиться. Не хватало еще Фросту видеть мою реакцию — он никогда больше не будет со мной откровенен. И, да, теперь понятно, почему он цеплялся за зелье, которое вместе с агрессией подавляло и остальные чувства. Вымораживающая душу Тьма и травяной настой создали Глыбу Льда.

Некоторое время мы молчали: я переваривала услышанное, а Эйден, похоже, погрузился в воспоминания.

Если Йохан не поторопится, нас накроет метелью — верховой ветер гнал грузные белые тучи, но меньше их не становилось. Мороз щипал лицо, и я накинула тепловой кокон на двоих.

— Так почему ты не могла использовать дар в полную силу?

Задумавшись, ответила машинально:

— Я и сейчас не могу.

— Что?

Вот же шмырь. Проболталась нечаянно… Одно радует, Фрост — не лорд-хранитель, отстранить от работы не может.

— На практике я как-то вычерпала свой резерв и не выгорела лишь благодаря целителям. Чтобы случайно вновь не повторила «подвиг», ректор заставил носить ограничитель. — Меня передернуло, стоило вспомнить, как орал лорд Йохенссельский. — Но есть и жирный плюс в ситуации: резерв я раскачала, увеличив его аж на две трети.

— Опасный способ.

— Ага, зато через полгода я смогу пользоваться новыми возможностями в полную силу.

— Если сейчас не выгоришь окончательно, — заметил Фрост отстраненно. — Чем ты думала, уезжая из столицы? Там безопаснее, чем здесь.

Я пожала плечами и парировала:

— А ты мог продолжить поиски своей суженой, но приехал сюда, где мужчин больше, чем женщин, да и те почти все замужем. Так что не одна я поступаю нелогично и…

— Йохан.

Одно слово — и я умолкла. Вскочив на ноги, завертела головой, пытаясь увидеть йети.

Справа послышался звук упавшей черепицы. Йохан шел по крышам.

На первом этаже дома, за которым следили, открылось окно. Кутаясь в пуховый серебристый платок, Марта слегка высунулась вперед и прошептала:

— Йохан? Это ты?

Невероятно, она почувствовала его приближение!

— Он явился сюда? — зашипела Рагна и попыталась оттащить кузину от окна. — Не впускай его. Это уже не Йохан, а волосатая тварь!

— От любимых не отказываются, но тебе не понять!

— Я сейчас родителей твоих позову, — пригрозила кузина, разозлившись.

— Прочь из моего дома, Рагна! — Голос Марты, отошедшей от окна, зазвучал глуше, но яростней. — Я люблю его любым!

— Ты ещё по алеешь. Сожрет он тебя!

Марта вернулся к окну и, перевесившись через подоконник, ласково позвала:

— Йохан, иди ко мне, пожалуйста…

Белобрысый похититель чужих скатертей и ножниц приземлился прямо перед окном.

Марта охнула и дернулась назад. Мгновение — и она справилась с испугом.

Протянув руку к волосатой громиле, с тревогой спросила:

— Как я могу помочь тебе, милый?

— Вы — никак, — ответил Фрост, вырастая за спиной Йохана.

Я прикусила язык, чтобы не заругаться — кромешник вышел из-под моих щитов незаметно. Просочился, как тьма.

— Не трогайте его, пожалуйста! — взмолилась Марта.

Свер же обернулся и угрожающе заурчал, не спеша сбегать. Наоборот, он стал так, чтобы широкой спиной закрыть окно. Защищает невесту?..

— Я хочу помочь.

Брюнетка не сумела скрыть недоверие, но попросила:

— Буду вам очень признательна, только помогите!

Йохан перестал рычать и склонил лохматую башку к плечу, с интересом рассматривая кромешника.

— Этот ошейник убережет вас от возможных приступов ярости и поможет Йохану ускорить превращение.

Фрост протянул Марте черную полоску. Я не видела, чтобы он что-то подобное покупала у артефактора, поэтому смело могу предположить, что чудо-ошейник соткан из тьмы.

Свер недовольно заворчал.

— А вы нас не обманываете? — будто перевела со звериного Марта.

— Зачем? — Вскинул смоляную бровь Фрост.

Например, я могла бы назвать минимум три причины: месть Сверам, попытка развлечься, желание исследовать необычное заклинание. Последнее нравилось больше всего.

— Ну да, не за чем…

Брюнетка оказалась доверчивее, чем я, и приняла помощь Фроста.

— Йохан, хороший мой, наклонись.

Недовольно сопящий йети послушался — и полоска тьмы охватила его мощную шею.

Отойдя вглубь комнаты, Марта велела Йохану залезать в дом, и вскоре окно закрылось. Спасибо Фросту за переживаниями сказать забыли…

Вздохнув, я свернула щиты. Что ж, помогал кромешник не ради слов благодарности.

— Поехали домой?

Фрост кивнул и принялся седлать Свина.

В дороге я уснула, благо сидела в надежном кольце объятий. Эйден хотел внести меня в дом на руках, но, к счастью, я проснулась и заявила, что могу идти сама, он ведь тоже устал за день.

Не поужинав, но зато искупавшись, я поднялась к себе и вскоре уснула.

Повторять вчерашнюю попытку соблазнения, больше не видела смысла — судьба остановила от свершения глупости. Кто я такая, чтобы идти против нее? Мужчина не мой, и обольщать его не имею права.

Глава 14. Перелом Зимы

Оставив Свина в ньйорне стражи, мы направились к центральной площади. Когда до нее осталась сотня-другая шагов, проходить довелось между двумя белыми стенами.

Снег скрипел под сапогами, но не глушил смешки. И к моменту атаки, я была готова.

Снежки летели не прицельно, под ноги, но я все равно выставила щит, заодно схватила Фроста за руку, чтобы не подумал, что нападение настоящее.

— Сейчас кто-то у меня получит! — пообещала я нарочито сердито.

— Ой, маги! — закричал мальчишка ломким голосом, за его спиной сдавленно захихикал второй.

— Мы больше не будем! — пообещал третий, выглядывая в бойницу снежной крепости.